관광버스 화재 왜 피해 컸나

한화케미칼 퇴직자 등 친목모임
中서 귀국, 울산 가던 길에 사고
폭발하듯 순식간에 화염 휩싸여
운전사 등 9명 가까스로 탈출
“아직 안에 사람이 많다” 오열

“유리를 깨고 몇 명이 탈출하는 것을 봤는데 순식간에 ‘펑’ ‘펑’소리가 나면서 불길이 버스를 휘감았습니다.”

13일밤 10시 11분 경부고속도로 언양 분기점 일대에서 10명의 목숨을 앗아간 관광버스 화재사고 현장은 참혹했다. 사고발생 36분 만에 태화관광버스 소속 사고차량은 뼈대만 남긴채 전소됐다. 불이 순식간에 번져 탈출자들도, 도움을 주려던 목격자들도 어떻게 손을 써야 할지 안타까운 시간만 흘렀다.

버스에 타고 있던 19명 가운데 9명은 가까스로 탈출했지만, 연기 등을 마셔 울산 등의 병원으로 후송돼 치료를 받았다. 사고가 난 버스에서 승객을 구조하던 다른 차량 운전자 1명도 다쳤다. 다행히 생명에는 지장이 없는 것으로 알려졌다.

승객 대부분은 한화케미칼 퇴직자 부부로 중국으로 여행을 갔다가 이날 귀국해 대구공항에서 울산으로 향하던 길이었다. 한화 관계자는 “한화케미칼 울산공장 1979년 입사자 친목모임 10명이 부부동반으로 여행을 다녀오던 길이고, 1명은 현재 재직 중에 휴가를 내고 참가한 것으로 파악하고 있다”고 설명했다. 경찰은 관광버스 조수석 쪽 타이어가 갑자기 파열되면서 버스가 오른쪽 가드레일을 들이받고 불꽃이 튀면서 불이 난 것으로 보고 정확한 원인을 조사하고 있다.

사고현장을 목격한 고속버스 기사 김모(46) 씨는 탈출한 사람들에게 “안에 사람이 있냐”고 묻자 이들이 울음을 터트리며 “아직 사람이 많다”고 말했다고 참상을 전했다. 김씨는 “불이 꺼진뒤 관광버스 안의 상황이 눈에 들어왔는데 정말 끔찍했다”고 말했다.

김씨가 사고를 목격한 것은 경부고속도로 하행선 울산방면 언양휴게소를 조금 지나 곡면 구간을 막 돈 직후였다. 도로 확장공사가 진행 중이어서 1, 2차선 사이에 차선분리대가 설치돼 있는 도로 2차선에 관광버스가 차선 분리대를 들이받고 멈춰서 있는 것이 눈에 들어왔다. 사고 차량과 100m 정도 떨어져 있었지만, 차량에서 연기와 불길이 보였고, 몇몇이 탈출하는 장면이 어슴푸레 보였다고 설명했다. 김씨는 차선분리대에 길고 선명하게 나 있는 긁힌 흔적이 눈에 들어왔다고 전했다. 김씨는 “관광버스가 차선 분리대를 들이받은 상태에서 100m 이상 긁으며 달린 것으로 보인다”고 말했다.

임일영 기자 argus@seoul.co.kr