우리나라 여성은 폐경기와 함께 연골과 연골판이 빠르게 손상되는 것으로 나타났다. 관절·척추전문 연세사랑병원은 2009년 12월부터 지난해 3월 사이에 무릎관절 수술을 받은 41∼60세(평균 53세)의 중년 여성 164명을 조사한 결과, 폐경기에 관절염이 생긴 경우가 80%(131명)에 달했다고 최근 밝혔다. 환자 연령대별로는 국내 여성의 평균 폐경 연령인 51세 이후의 환자가 전체의 68%를 차지했다.

　처음 통증을 느낀 시기는 ‘폐경 후 3년 이내’라는 응답이 58%로 가장 많았다. 이들은 ‘무릎이 시큰거린다’, ‘계단을 오를 때보다 내려올 때 아프다’, ‘앉아있는 것보다 서있는 자세가 편하다’, ‘무릎이 묵직하고 밤에 더 쑤신다’ 등 주로 연골연화증(연골 손상) 증상을 호소했다. 폐경 후 수술을 받은 원인도 연골과 연골판 손상이 전체의 80%나 됐다.

　의료진은 폐경기를 전후해 연골과 연골판 손상이 증가하는 이유로 여성호르몬 감소와 가사노동을 꼽았다. 고용곤 대표원장은 “폐경기에는 여성호르몬이 줄어 연골이 손상을 입을 가능성이 커진다.”면서 “장기간에 걸쳐 무릎을 꿇고 걸레질을 하거나, 쪼그려 앉아 빨래를 하는 등의 가사 행위가 무릎을 빨리 상하게 하는 요인”이라고 지적했다.

　의료진은 특히 폐경 후 체중이 증가한 경우에는 무릎관절 손상을 각별히 주의해야 한다고 강조했다. 고 원장은 “몸무게 1㎏이 증가하면 무릎에 실리는 하중은 3∼5배나 늘어난다.”면서 “최근에는 관절 손상을 예방하기 위해 연골을 강화하는 ‘PRP 주사치료법’ 등이 개발돼 상당한 예방 효과를 보인다.”고 소개했다. PRP 치료란 환자의 혈액에서 성장인자(PDGF·TGF·EGF)가 풍부한 혈소판만 뽑아내 손상된 연골 주위에 주입하는 방식이다. 최근 학계에서는 이 치료법이 세포증식과 콜라겐 생성, 상피세포 성장촉진, 신생혈관 재생 등에 효과가 있다는 연구결과를 잇따라 내놓고 있다.

　심재억 전문기자 jeshim@seoul.co.kr